Bulgarije werkt hard aan z'n imago
Reisorganisaties aan de Zwarte-Zeekust hebben het niet gemakkelijk. De vooroordelen tegenover het Goudstrand zijn enorm groot: veel Nederlanders vinden het gebied een mengeling van de Mallorca-achtige Balliaren uit de 90er jaren, een beetje Lloret de Mar met een snufje Rimini. Vast staat: Bulgarije is goedkoop, veel hotels zijn slecht, in restaurants smaakt het eten niet en aan de stranden staan rijenlange hotelconstructies - zoals in menig vakantieoord. Er bestaat echter ook een ander Bulgarije: een Bulgarije dat sinds de ommekeer in 1989 hard werkt om z'n imago te verbeteren, opdat het hotels moderniseert, steeds nieuwe vrijetijds mogelijkheden creeert en z'n eigen burgers duidelijk maakt wat touristen werkelijk waarderen. Tenslotte behoorden de badplaatsen aan het Goudstrand voor de wending tot de meest geliefde vakantiegebieden van Oost-Europa en dat willen ze weer opnieuw worden. Daarbij telt voor de toerisenindustrie allesbehalve het aantal gasten. Want zonneaanbidders, die voor weinig geld een mooie strandvakantie willen beleven, hebben Bulgarije reeds lang geleden ontdekt. De mensen aan het Goudstrand willen echter voor hun regio nog iets meer bereiken: zich op lange termijn tot een hoogwaardige wellness-oase ontwikkelen.
Het wellness aanbod groeit
Volgens de legende hebben piraten ooit een rijke Goudschat ten noorden van Varna begraven. De aarde bestrafte echter deze rooftocht, door het goud om te zetten tot het allerfijnste zand. Tegenwoordig is het Goudstrand ongeveer 100 meter breed en voorzien van hotels die reeds naar West-Europese maatstaven gemoderniseerd werden. Talrijke hotels bieden op comfortabele wijze het hele jaar door vele aantrekkelijke aanbiedingen. Bulgarije heeft z'n achterstand, sinds de ommekeer, daadwerkelijk ingehaald en is goed op weg een attractief vakantieoord voor welness- en gezondheidsreizen te worden. Natuurlijk zijn er in Bulgarije ook nog steeds hotels zonder zwembad en airco, maar deze worden steeds zeldzamer.
Cultuur en geschiedenis als uitgangspunt
Het noorden van Bulgarije is momenteel niet alleen een doel voor strandvakantiegangers en partygasten. De omgeving heeft veel meer te bieden. De 3.000 jaar oude geschiedenis weerspiegelt zich bijvoorbeeld in de resten van de Romeinse thermen in Varna, die destijds in de 2e eeuw na Christus een van de grootste van Europa was. Het Bulgaarse oog voor cultuur uit zich in muziek- en filmfestival "Varna Summer". Hierin zijn van juni tot september voorstellingen te zien met als thema's theater, klassieke muziek, ballet, jazz en film. Varna heeft bovendien een bijzondere charme: een mengeling van orient en occident, met orthodoxe kerken, moskeeen en een unieke ambiance dat aan tijden herinnerd toen men nog door smokkel en zwarthandel eerder berucht dan beroemd was. Daarnaast worden in het archeologisch museum van Varna de oudste gouden sieraden van de wereld uitgestald: aan de noordoever van het Varaanse meer borgen archeologen in 1972 ongeveer 3.000 gouden ringen, platen, kogels en amuletten uit de 5e eeuw voor Christus.
Exclusieve aanrader
Een goed voorbeeld van het moderne Bulgarije is Sveti Konstantin I Elena, tijdens socialistische periode het eerste internationale Bulgaarse kuuroord met een sanatorium voor TBC-patiënten. Hier beleeft de vakantieganger tegenwoordig een interessante mengeling van oud en nieuw. Naast burchten uit het communistische verleden onstaan vakantieoorden met daartussen een klein, half in de bodem verzonken kerkje en de resten van een klooster waaraan het gebied zijn naam dankt. De hotels zijn niet goedkoop, echter voor toeristen uit het westen niet echt duur. Ze bieden allen een eigen zwembad en veel aangename extra's. Sveti Konstantin I Elena werd beroemd door de talijke warmwater bronnen waaruit helend mineraalwater borrelt. Deze zijn zelfs in de winter nog 32 graden. Het thermaalbad biedt een enorme keuze aan kuurmogelijkheden, van helende modderpakkingen en kruidenbaden tot aan vele verschillende soorten massages. De bewoners uit Varna noemen de bron Senata. Senaat, omdat hier in badkleding ijverig over politiek gediscussieerd wordt. De bron komt als een waterval naar beneden en is door zowel gepensioneerden, sporters en vakantiegangers zeer geliefd. In de winter komen velen vanuit het koele zeewater om zich hier door het warme bronwater weer op te laten warmen. Dit is heel goed voor het afweersysteem. Sveti Konstantin I Elena heeft inmiddels op het gezondheidsgebied een zeer goede naam opgebouwd. In juni jl werd hier namelijk een van Europa's modernste tandklinieken geopend, waar steeds meer vakantiegangers gebruik maken van een zeer voordelige gebitsbehandeling.
Natuur van het achterland
De noordelijke Zwarte-Zeekust heeft met andere toeristische attracties gemeen, dat slechts enkele minuten landinwaarts hoeft te worden gereden om op zichzelf te kunnen zijn. Het nationaalpark Zlatni pjasaci strekt zich uit over 1320 hectare heuvels van Varna's achterland en nodigt uit tot lange wandelingen. Wandelaars kunnen hier wel 80 verschillende vogelsoorten ontdekken. Bovendien is het klooster op de rotsen van Aladza zeer de moeite waard om te bezichtigen. Het ligt zeer geheimzinnig, op een 60 meter hoge, volkomen loodrechte kalkstenen muur. Eeuwen lang wist niemand van dit bestaan. Meer dan 700 jaar hebben hier waarschijnlijk monniken in volledige afzondering geleefd. Natuurliefhebbers zullen het gebied vooral na de warme maanden waarderen. Zo is ook het natuurreservaat Baltata een bezoek waard. Hierin overleven veel bedreigde diersoorten zoals de kruiskoppelikaan, de zwarte ooievaar en de visotter. In de buurt staat het mausoleum van Arat Teke, dat door christenen en islamitische monniken vereerd werd. Om het te behouden en te reconstrueren zal het "Beautiful Bulgaria Project" binnenkort met de wederopbouw beginnen.
Ontspanning op rustige oorden
Een stukje verder naar het noorden heeft zich het moderne toerisme nooit echt gevestigd. De "witte stad" Balcik, genaamd naar de hogen kalksteen rotsen die de kust omlijsten, bezit een prachtige 80-jarige botanische tuin. Bovendien staat er een kasteel, waarin de Romeinse koningin Maria vaak de warme zomermaanden doorbracht en zich aan de opium begaf. Het park zelf is een prachtige symbiose van natuur en architectuur. Watermolens, villa's en bronnen laten zich hier op een harmonische wijze samenvoegen. Een klein uurtje verder naar het noorden, aan de steile kust van Kap Kaliakra, kan men dolfijnen en zeerobben in het heldere water zien zwemmen. Er zijn zelfs baaien, waar vakantiegangers zich op aangename wijze kunnen terugtrekken om te genieten van rust en privacy.
Niveau en toeristenaantallen steigen
Ondanks alle moderniseringsaanpassingen heeft Bulgarije toch z'n cultuur weten te bewaren. Praktisch in elk stadje vinden nog de traditionele boerenmarkten plaats: naast de dagelijkse snuisterijen zijn er groente, fruit, kruiden, thee en honing te koop. De zelfgemaakte vijgenjam of de gedroogde zoute vis Tschirus, behoren tot de bijzondere specialiteiten. Dat toeristen meer betalen dan de eigen inwoners, is intussen ook hier geen zeldzaamheid meer. Want samen met het niveau aan de kust steigt het aantal welvarende vakantiegangers en mede de aanpassing van de prijzen. Het zal waarschijnlijk niet lang duren voordat de omgeving van Goudstrand z'n doel bereikt heeft: vakantiegangers uit heel Europa ter ontspanning naar Bulgarije aantrekken.